Marco y Rodolpho, dos hermanos sicilianos huidos de la miseria de su tierra natal, llegan a Nueva York como inmigrantes ilegales y se refugian en la humilde casa del estibador Eddie Carbone. Este, un ser impulsivo, de instintos tan bienintencionados como primarios, vive con su esposa Beatrice y una sobrina, Catherine, una muchacha a la que Eddie quiere proteger obsesivamente del hostil mundo exterior. Entre Catherine y Rodolpho no tarda en surgir una gran atracción, pero los celos y las sospechas comienzan a atormentar a Eddie y le impulsan a tomar un camino sin retorno.