Jane Fairfaxová poznala už jako malé dítě, že se bude muset spoléhat především sama na sebe. Otec jí zahynul na bojišti, matka podlehla těžké nemoci a starý dědeček, vikář z Highbury, který se jí po smrti rodičů ujal, zemřel zakrátko také. Jeho manželka, starší dcera i osiřelá vnučka se tak ze dne na den ocitají takřka bez prostředků ve světě, který je zatížený povrchními konvencemi a ženám příliš nepřeje.

Malá Jane je roztomilé a nesmírně bystré dítě, ale skromné poměry její babičky a tety jí berou veškeré naděje na nějaké lepší vzdělání. Dívčiných schopností, které u jejích vrstevníků vyvolávají většinou posměch nebo odsudek, si naštěstí všimnou lidé, kteří jí dokážou pomoci. Nakonec z ní vyroste krásná a vzdělaná dívka toužící po lásce, ale pro své okolí stále zůstává tak trochu jiná a záhadná.

Román volně navazuje na jedno z nejuznávanějších děl Jane Austenové Emma, ve kterém se Jane objevuje jako druhá hlavní hrdinka.